김영기씨는 “몇 천원 하던 비료 한 포 값이 몇 년 새 1만3000원이 됐다. 여기선 북한에 비료를 지원하는 바람에 값이 오른 걸로 알았는데, 나중에 알고 보니 비료회사들이 짜고 올렸다더라. 농촌을 그네들(농협)이 갉아먹었던 거다”라며 분통을 터뜨렸다.

전흥준씨(49)는 “자회사인 남해화학이 담합한 사실을 몰랐다고 하는데 농협중앙회가 할 말이냐”면서 “농협이 농민의 등에 칼을 꽂았다. 책임자와 사장, 중앙회장 전부 사퇴해야 한다”고 말했다. 3년 전 쌀값을 조사했던 박남길씨(49)는 이마트에서 5만7000원에 팔리는 철원쌀이 농협 하나로마트에서 5만1000원인 것을 보고 깜짝 놀랐다. 농협이 농민을 위한다면 더 후한 값을 쳐줘야 하는데 오히려 농민을 쥐어짜 일반기업보다 더 싼값에 구매해 자신의 판매량을 늘리는 데만 신경을 쓴 것이다.

농협중앙회가 쌀 수급량 조절에 역할을 하지 못하는 것도 문제다. 2008년 풍년이 들자 중앙회가 ‘890(팔구제로) 운동’을 펼쳤다. ‘재고를 팔아 0으로 만들자’는 뜻이다. 전국 지역농협에서 일시에 쌀을 내놓다보니 쌀값이 떨어져 농민의 손실로 이어질 수밖에 없었다. 중앙회가 쌀 보관비용을 지원하거나, 판매시기를 조절했더라면 쌀 재고물량이 동시다발적으로 시장에 풀리는 것을 막을 수 있었겠지만 그렇지 못했다. 중앙회는 지역농협이 생존할 수 있는 어떤 조치도 내놓지 못했다. 전흥준씨는 “쌀값이 싸면 농민에게 그냥 싼 대로 팔라고 하고, 가격이 오르면 정부가 통제해 값을 내리라고 한다. 이건 농민의 아픔을 달래는 게 아니라 자기네 필요대로만 하는 것”이라고 말했다.

무책임한 농협중앙회장에 대한 질타도 쏟아졌다. 김용빈씨(47)는 “중앙회장이라면 국회도 가고 장관도 만나고 대통령에게도 농민 의견을 전달해야 한다. 농민과는 막걸리잔이라도 기울여야 할 텐데 낯짝도 볼 수 없다”면서 “중앙회장을 뽑는 대의원 조합장 288명 중에서 반만 자기편 만들면 되니까 조합원 245만명은 눈에 안 보이는 것”이라고 비판했다. 신용사업을 앞으로 농협금융지주가 맡아서 하더라도 농민들은 별로 달라질 게 없을 것으로 여기고 있다. 일부 농협이 시중은행보다 높은 금리를 요구하는 고금리 대출 장사를 하고 있기 때문이다. 1990년대 농협은 농촌지역 사채를 흡수해 농민에게 도움이 됐지만 지금은 경제사업이 제대로 되지 않는다며 이자놀이에 치중하고 있는 것이다. 김용빈씨는 “경제사업 수익성이 떨어진 지역농협들이 대출경쟁을 벌여 서로 돈을 빌려주겠다고 하고, 많은 금액을 빌리면 이자율을 낮춰주겠다고 하는 등 농민에게 대출을 부추기고 있다”고 전했다.

경제사업에 대한 기대는 더 난망이다. 정부에서 하라는 대로 철원농협에서도 쌀국수, 쌀막걸리를 생산하고 있지만 “팔 곳이 없다”는 게 농민들의 하소연이다. 전흥준씨는 “하나로마트에 가보면 대기업 공산품하고 그 지역 생산물뿐이다. 전국 1300개 하나로마트에 우리 쌀국수 하나만 들어가도 1300개가 팔리는 셈이다. 그런데 중앙회는 신경분리로 제 배 불릴 생각만 하고 유통에는 신경을 안 쓴다”고 말했다.                                  이재덕 기자